Chemin de Saint-François en Ombrie : d’Assise à Rome - La Via di Francesco

D’Assise, patrie de Saint-François, on part en direction de Rome, le cœur du christianisme et de la culture italienne. La destination d’aujourd'hui est Foligno.On part de la Basilique inférieure de Saint-François pour rejoindre la Basilique de Sainte-Claire, et de là on sort par la Porta Nuova, pour quitter la ville d’Assise. On continue toujours sur la même route en traversant les nouvelles zones résidentielles d’Assise.Une fois le Belvedere del Buon Ladrone dépassé, on marche entre la nature intacte des bois du Mont Subasio, sur la gauche et le paysage d’oliviers dessiné par l’homme, sur la droite. Le parcours évolue en faux-plat, principalement sur la viabilité secondaire, sans véhicule.Une fois le croisement atteint avec la Via degli Ulivi, on tourne à gauche et on dépasse deux édicules votifs sur la gauche. Commence alors un tronçon très agréable avec de magnifiques panoramas sur la Vallée d’Assise.En alternant des tronçons sur route asphaltée et sur route non asphaltée, on rejoint la Maestà di Mascicone, un édicule riche d’ex-voto, où se trouve une petite fontaine.On entre rapidement à Spello à travers la Porta Montanara. La petite ville mérite qu’on s’y arrête, pour la richesse de ses œuvres d'art. Le chemin continue en direction de Foligno.Dans le tronçon initial sur route asphaltée, avec un paysage bas de véhicules, au moment d’entrer à Foligno, il vous faudra traverser la Viale Firenze, où la circulation est très dense.On continue pour dépasser le pont sur le fleuve Topino et une fois arrivés sur la Piazza San Giacomo, avec l'église homonyme dédiée au Saint protecteur des pèlerins, on rejoint la place de la Repubblica, où une plaque rappelle le lieu où François vendit des étoffes de son père pour reconstruire l’église de San Damiano à Assise.

Depuis Assise, patrie de Saint-François, départ pour découvrir les lieux moins connus, où se sont déroulés les épisodes fondamentaux de la vie de François. La destination finale est Foligno. On part de Porta Perlici pour rejoindre L’Ermitage delle Carceri entre les bois du Mont Subasio. On continue le long des sentiers étroits et à graviers, entièrement plongés dans la nature non contaminée du Parc régional du Subasio.Entre le silence et le bruit, entre la lumière et l’ombre, entre la ville et la nature, ce tronçon est un des plus difficiles, mais assurément un des plus suggestifs.Le premier tronçon requiert un certain entraînement, mais lorsque depuis le haut apparaît la plaine sans limite, on perçoit un sens d'absolu et d’énormité de l’espace, qui restera parmi les souvenirs les plus beaux du voyage.On continue le long de la côte de la montagne, entre les chênes verts et les chênes pubescents, entre fatigue et exultation.Le parcours commence à descendre vers la plaine, en abandonnant les espaces sauvages pour traverser le sentier entre les oliviers, qui conduira à Spello, qui se dresse aux pieds du Subasio et entourée d’arbres d’olivier.On traverse la ville et on sort par la Porta Consolare, une des nombreuses œuvres de l’époque romaine, qui ont été préservées au fil des siècles.On continue sur route asphaltée en direction de Foligno, où les habitants purs et tranquilles sauront vous accueillir avec cordialité et simplicité.

Cette étape accompagne à travers les lieux des origines du franciscanisme sur un itinéraire principalement plat. Elle invite à saisir le lien entre spiritualité, paysage agricole et implantations historiques, en suivant les traces de la vie quotidienne de saint François et des premiers frères. Le retour depuis Cannara peut se faire à pied ou en transports publics. En quittant Assise, l’itinéraire entre dans le Bosco di San Francesco, espace naturel restauré et valorisé par le FAI. Le passage dans le bois représente une première immersion dans le message franciscain de respect de la création et d’harmonie entre l’homme et l’environnement. L’accès au bois du FAI prévoit une contribution volontaire, ou bien il est possible de suivre un itinéraire public alternatif.

À la sortie du bois, le parcours mène à la basilique Sainte-Marie-des-Anges, qui abrite la Portioncule, lieu central de la spiritualité franciscaine. C’est ici que François comprit sa vocation, accueillit ses premiers compagnons et posa les bases de l’Ordre. La visite de la basilique et de la Portioncule constitue un passage essentiel de l’étape et un moment pour comprendre la signification profonde du chemin.

En poursuivant, l’itinéraire atteint Rivotorto, où se trouvent les vestiges du Tugurio, demeure des premiers frères. Ce lieu restitue une image concrète de la vie simple et communautaire des origines franciscaines. Le chemin continue ensuite dans la plaine ombrienne, entre champs cultivés, canaux et routes rurales, dans un paysage ouvert propice à une marche régulière et méditative.

L’arrivée à Cannara introduit le marcheur dans un bourg lié à la tradition agricole de la vallée, célèbre pour la Fête de l’Oignon, avec possibilités de pause et de restauration. De là, un court tronçon mène à Piandarca, lieu traditionnellement associé à la prédication aux oiseaux. Dans cet espace ouvert, on perçoit l’un des aspects les plus universels du message de François: la relation fraternelle avec toutes les créatures.

Du point de vue altimétrique, l’étape est facile. La distance d’environ 25 km invite à être parcourue lentement, en consacrant du temps aux visites et aux pauses. Ce tronçon de la Via di Francesco unit accessibilité, valeur historique et signification spirituelle, offrant une expérience équilibrée entre marche, connaissance et paysage. L’itinéraire peut être organisé sur une ou deux journées. Depuis Cannara, il est possible de revenir à Assise en transports publics, ce qui rend l’étape facilement praticable en linéaire.

Le parcours retrace à rebours le dernier voyage de saint François, d’Assise vers le territoire de Nocera Umbra, accompli dans les jours précédant sa mort. Il se déroule le long de sentiers silencieux, en grande partie à l’ombre des forêts du parc du Mont Subasio, dans un paysage qui invite à la lenteur, à l’écoute et à la réflexion. Ceux qui choisissent de poursuivre au-delà de Nocera Umbra, en passant par l’ermitage franciscain de la Romita jusqu’à Bagnara di Nocera Umbra et à la Grotte de l’Ange, sont récompensés par la découverte de lieux suggestifs et authentiques, loin des circuits du tourisme de masse.

Il s’agit d’une étape à forte valeur évocatrice, liée à un épisode d’une grande importance dans la vie du Saint. Selon les Sources franciscaines, lorsque la Commune et l’Évêque d’Assise apprirent l’imminence de sa mort, ils envoyèrent une solennelle délégation de chevaliers à Bagnara. François fut ainsi accompagné à cheval vers sa ville natale, où il vécut le Transitus.

Le parcours commence à Assise et, après avoir dépassé la Rocca Minore, conduit progressivement le marcheur vers des environnements de plus en plus recueillis, offrant de larges vues sur la vallée du Tescio. L’itinéraire offre des aperçus sur la Rocca d’Assise, sur les vignobles et les oliveraies qui dessinent le paysage, et permet également une courte déviation vers l’église de Satriano, construite en 1926 par la Compagnie des Chevaliers à l’emplacement de l’ancien village de Satriano, où François et les chevaliers firent halte.

Au-delà du col de Termine apparaissent les ruines de la Rocca de Postignano, autrefois château des comtes de Nocera, ainsi que le village encore habité de Villa Postignano, dépendant du château et à vocation principalement agricole.

Après Villa Postignano, on atteint Nocera Umbra. Saint François passa à plusieurs reprises par cette ville, en raison de sa position stratégique comme nœud de la Via Flaminia vers Fano et comme point d’accès à une variante plus courte vers la région des Marches. Le souvenir de son passage subsiste dans l’une des portes médiévales qui lui est dédiée et dans l’église Saint-François, aujourd’hui pinacothèque communale.

On poursuit ensuite vers Bagnara en traversant des lieux de culte tels que l’ermitage de la Romita. Ce lieu, imprégné de spiritualité, a accueilli les disciples de François dès les origines et hébergea le Saint lui-même à l’été 1226. D’ici, on profite du silence et de la paix caractéristiques des lieux qu’il aimait, ainsi que d’une vue splendide sur Nocera Umbra et la vallée du Topino jusqu’à Bagnara.

Immédiatement après l’ermitage, le parcours traverse le village médiéval de Le Cese, restauré après le séisme de 1997. De là, une courte déviation permet de rejoindre les suggestives cascades du fleuve Topino, connues sous le nom de Cascate de le Ferce. Le sentier descend vers Bagnara et, après environ 1 km, on trouve l’accès au sentier balisé menant aux cascades. Le parcours, immergé dans la forêt, conduit au cours d’eau et aux cinq chutes formées au fil du temps.

Depuis les cascades, on remonte le sentier jusqu’à la route de la vallée du Topino et, en la suivant vers Bagnara, on atteint rapidement le hameau. Les Sources franciscaines rappellent que, dans les derniers jours de sa vie, le Saint fut conduit à Bagnara pour soulager ses souffrances grâce au climat salubre et aux eaux réputées curatives. C’est ici qu’il fut rejoint par les chevaliers qui le ramenèrent à Assise.

Après la visite de Bagnara, il est conseillé de rejoindre la Grotte de Sant’Angelo. Ancien sanctuaire d’altitude adossé au mont Pennino, il s’élève à côté d’une grotte naturelle d’où jaillit une source abondante. C’est ici, à l’été 1226, que séjourna saint François, gravement malade, pour bénéficier de la « stilla » peu avant son Transitus.

À la fin de l’étape, le marcheur peut faire halte dans l’une des structures d’accueil de la commune de Nocera Umbra.

On quitte la ville de Foligno en sortant par la Porta Romana et on parcourt la route asphaltée en direction du château de Sant’Eraclio, le long de la très antique Via Flaminia.Une courte pause dans un village pour faire un ravitaillement en eau auprès de l’imposante fontaine du XVIème siècle.On continue sur un chemin charretier très commode. La pente augmente doucement pendant le parcours mais ne fatigue pas. On continue entre les oliviers pour reprendre la route asphaltée qui traverse les petites fractions de Matigge et de Santa Maria in Valle.Sur la route, les bars avec les anciens du village deviennent une occasion de rencontrer et de découvrir la culture des lieux, outre faire office de point ravitaillement pour une petite pause.De la petite église de Santa Maria in Valle, on prend la route non asphaltée commode qui offre une vue unique sur la Valle Umbra.On quitte le sentier entre les oliviers pour affronter la montée qui conduit à Trevi. La montée est la dernière de la journée, pourquoi ne pas l’affronter calmement, en suivant le rythme de la campagne ? Au sommet de la colline se trouve Trevi avec ses couvents et ses monuments ; le soir en revanche, vous aurez le temps de réconforter votre corps avec les plats assaisonnés de l’incomparable huile DOP de la région.

Le chemin de Trevi au château de Poreta propose une distance accessible à tous, il faut cependant affronter les montées et descentes d’un pas lent et constant et faire une petite pause défatigante de temps en temps.Depuis Trevi, le chemin est entièrement en descente jusqu’au Monastero della Madonna delle Lacrime, à visiter s’il est ouvert, où l’on laisse la route asphaltée pour continuer sur un sentier panoramique. On traverse le petit village d’Alvanischio, puis on remonte pour se plonger dans les arbres d’olivier et entre les terrassements avec les murets de pierre à sec, arrondis pour former des lunettes, qui ressemblent presque à des vases. L’homme pour favoriser la culture de l’arbre d’olivier dans un environnement difficile a réalisé une des œuvres d'aménagement hydraulique et agraire les plus difficiles, les plus imposantes et les plus admirables de l’histoire de l’agriculture méditerranéenne.Une fois atteinte la source dans la localité de Camponi, on continue d’abord sur route asphaltée puis sur route non asphaltée pour rejoindre un antique monastère. De là, on continue en descente en direction du château de Campello, dont les fortifications blanches se découpent dans le paysage.Une petite pause pour se ravitailler en eau à Lenano puis reprendre la route ponctuée de tendres édicules dédiés à la Madonne.Le chemin continue en descente sur route asphaltée jusqu'à Poreta, point d'arrivée.Les pèlerins ayant plus de volonté pourront monter au sommet du château de Poreta, qui fera partie de l’étape suivante.

Le parcours en direction de Spoleto présente dans le premier tronçon quelques montées à affronter avec un rythme lent, par la suite, tout est en descente ou plaine. De Poreta, on monte vers l’antique château au sommet de la colline. En longeant les antiques fortifications, on rejoint la loc. La Piaggia, où l’on peut se désaltérer à la fontaine située sur à côté d’un édicule votif.On continue le long d’un sentier étroit dans les bois pour ensuite sortir sur la loc. Osteria, le toponyme rappelle l’existence d’une antique auberge de voyageurs. Après le court tronçon en plaine, on reprend en montée protégés par l’ombre de la végétation touffue. La montée conduit à Bazzano Superiore, où l’on peut faire une pause et se ravitailler en eau dans la fraîche pinède en face de l’église.Les montées sont terminées ; commence alors le sentier en descente entre les bois.Une fois avoir rejoint le château d’Eggi, il est possible de dédier une visite aux fresques de Spagna conservées dans l’église de San Giovanni Battista. Le parcours sur route asphaltée traverse la campagne et permet de découvrir la Basilique de San Salvatore, d’époque lombarde et patrimoine de l’Unesco. On marche vers la magnifique place du Dôme, point d'arrivée de l’étape.

Le chemin se déroule entièrement au milieu de la nature entre la Vallée de Spoleto, la Valnerina et le fleuve Nera.Il s'agit d’une étape de montagne, puisque le dénivelé en montée est important, cependant la paix et la spiritualité du Bosco Sacro di Monteluco et des nombreux ermitages franciscains plongés dans la nature semblent atténuer la fatigue.Souvenez-vous de faire une bonne réserve d’eau au départ de l’étape.Mais le parcours est un de ceux dont on se souvient pour toujours.De Spoleto, on rejoint la Rocca Albornoziana, et en parcourant son belvédère, le pèlerin s’exclamera, comme Saint-François, Nihil iucundius vidi valle mea spoletana (je n’ai jamais rien vu d’aussi beau que la vallée de Spoleto).On traverse le Ponte delle Torri, l’imposant aqueduc qui unit la ville au bois sacré de Monteluco. De là, on procède en montée dans une dense végétation de chênes séculaires. Il s’agissait déjà d’un bois sacré à l’époque romaine. À partir du Vèmesiècle ap. J.C., Monteluco accueillit une colonie d’ermites venus ici depuis la Syrie. Saint-François parcourut de longues périodes ici, et Monteluco devint un des lieux les plus chers à François qui y fonda un couvent. Le lieu a son âme, qui le rend unique au monde, donc une pause est obligatoire.On continue sur le sentier jusqu’à la Forca di Castel del Monte, point le plus haut du chemin.À partir de là, entre les bois et les ermitages cachés, on descend vers la Vallée du fleuve Nera pour rejoindre Ceselli.

L’étape est entièrement en plaine et suit l’évolution sinueuse du fleuve Nera.De Ceselli, on traverse la SS 209 – Valnerina et grâce au petit pont, on rejoint la loc. Osteria di Ceselli. De là, on part pour traverser la vallée du Parc Fluvial du Nera.On marche en plaine aux pieds des versants raides des montagnes, entre les champs cultivés, les bois sauvages et le gargouillis des eaux du Nera.Arrivé à la loc. Colleponte, il est possible de faire un ravitaillement en eau à la fontaine sur la place, pour ensuite reprendre le chemin sur route non asphaltée. Une fois que l’on quitte le village, on marche dans la vallée jusqu'à ce que, sur la côte du mont, de l’autre côté du fleuve, on remarque l'abbaye de San Pietro en aval avec son imposant campanile. Pour ceux qui ont du temps, le lieu vaut absolument une déviation en partant de la Loc. Macenano (suivre la signalétique blanche et rouge du CAI). En dépassant un portail, qui doit toujours être refermé pour respecter les usages locaux, on rejoint une ancienne ferme peinte en rouge, une note de couleur dans le vert intense de la vallée. On dépasse une autre source d’eau et on rejoint rapidement Arrone, très ancien centre de fondation romaine.La proximité du fleuve et des très célèbres Cascades des Marmore ont fait du village un important centre pour les sports nautiques, comme le canoë et le kayak.

Le parcours est accessible à tous dans la partie initiale, après la Cascade des Marmore, le sentier entre dans les bois et présente des montées.On part d’Arrone, le long du fleuve Nera, et on dépasse le couvent de Saint-François. Le long de l’étape, le fleuve Nera nous accompagne avec ses eaux fraîches qui allègent le chemin pendant la chaleur estivale.En moins de 6 km, tous en plaine, on rejoint les spectaculaires Cascades des Marmore, où il sera naturel de faire une pause pour admirer la beauté du paysage. On reprend la montée, on laisse le fleuve Nera et on découvre le fleuve Nera, qui nous fera compagnie sur le chemin. Sans effort excessif, on rejoint le lac de Piediluco, et on aperçoit le village, destination de l’étape.Les pas se font lents, et le chemin devient une promenade le long du lac. On entre rapidement dans le village. Piediluco et son lac magique sont la dernière étape avant de laisser l’Ombrie pour la Vallée Sainte de Rieti et pour Rome.

Cette étape est la première de la variante de la Via di San Francesco vers Rome, qui permet d’entrer dans la Vallée Sainte de Rieti en passant par le sanctuaire de Greccio. Les étapes suivantes sont Terni – Stroncone – Greccio et Greccio – Rieti dans le Latium, où la variante rejoint l’itinéraire principal venant du lac de Piediluco et de Poggio Bustone.
Au départ d’Arrone, on suit le tracé principal de la Via di Francesco. Après avoir dépassé le couvent de San Francesco, on entre dans le village caractéristique de Casteldilago.
Le parcours est plat et longe la rivière Nera. Il faut être attentif à l’embranchement où le chemin se divise. Pour aller vers Piediluco, continuer par une légère montée. Pour suivre la direction de Terni, attention : à proximité de la billetterie de la cascade des Marmore, suivre la direction du belvédère de Pennarossa (sentier n°4), puis San Liberatore. NB : au moment de la rédaction, le sentier n°4 Pennarossa est fermé pour cause d’éboulement (consulter le site officiel de la cascade des Marmore).
L’itinéraire conseillé monte la montagne par une ascension régulière, offrant une vue frontale complète des trois sauts de la cascade depuis deux terrasses panoramiques. Certains tronçons sont exigeants jusqu’à San Liberatore. Il est conseillé d’aborder la montée à un rythme lent ; le reste du parcours est plus facile.
À partir de San Liberatore commence une longue descente le long de la voirie secondaire.
Après avoir traversé la périphérie moderne de Terni, on atteint le centre historique agréable et animé de la ville.

De la ville de Terni entièrement plane, on affronte une montée progressive pour rejoindre Stroncone. De là, le chemin continue dans le vert des prés et des bois pour entrer dans le Latium.Dosez bien votre énergie dans la première partie en montée pour ensuite profiter des merveilleux paysages. Une fois avoir quitté la Cathédrale de Terni, on quitte le centre historique pour rejoindre la Basilique de San Valentino, où est conservée la dépouille du Saint parton des amoureux.Le parcours est en montée constante. Pas après pas, on abandonne la périphérie de la ville, pour rejoindre le bourg médiéval de Stroncone, un des bourgs les plus beaux d’Italie. Saint-François rejoignit Stroncone en 1213 et il lui fut donné une chapelle.On repart en direction de Greccio sur une des étapes les plus belles de tout le parcours.Une fois l’église de la Madonna de Colleponte dépassée, ainsi que la suggestive chapelle de la Madonna del Tresto, on marche sur un chemin muletier très commode. Le long du parcours, une série de plaques rappellent le passage de Saint-Bernardino da Siena.Après quelques tronçons sur route asphaltée, on rejoint la zone en plaine des "Prati di Stroncone", où il est possible de faire une pause régénérante. De là, en presque 4 km, on rejoint le Sanctuaire de Greccio plongé dans la nature et avec une vue magnifique sur toute la plaine de Rieti. Le Sanctuaire de Greccio dans le Latium est un des lieux où l’on respire la spiritualité franciscaine; pensez à vous réserver au moins deux heures pour profiter du lieu.

Le chemin continue sur un sentier entre prairies et arbustes de genévrier pour arriver à Morro Reatino, d’où l’on poursuit en direction de Rivodutri, vers le Hêtre de Saint François. La tradition populaire raconte que, pendant un violent orage, François chercha refuge sous un hêtre qui, par la volonté de Dieu, plia ses branches comme un parapluie ; sa forme extraordinaire rend cet arbre unique.
Depuis la petite chapelle voisine de Saint François au Cepparo, on poursuit sur la route en terre jusqu’à atteindre le sanctuaire franciscain de San Giacomo à Poggio Bustone, où François salua les gens du lieu par ces mots : « Bonjour, bonne gens ». En quittant le couvent et en remontant un sentier boisé, ponctué de six petites chapelles érigées vers 1650 en mémoire de divers miracles, on arrive au Sacro Speco ; la grotte où François priait est aujourd’hui intégrée dans une petite église encastrée sous un éperon rocheux et cachée par la forêt.